DAK Study : M. G. Toppe)(Part 1 US & FR)

Desert Warfare : German Experiences in World War II, Major General Alfred Toppe, US Army Command and General Staff College, Fort Leavenworth, Kansas 66027-6900
Preface : Generalolberst Franz Halder

In spite of the time limit imposed on him, Major General Alfred Toppe, the topic leader, with the collaboration of the leading German experts on the African campaign, has succeeded in this work in answering the assigned questions. The esprit de corps and the justified pride of the African veterans were a decided factor that helped to make the contributions so good and comprehensive that they could, to a large extent, be fitted into the attached study. This in no way detracts from the services of the topic leader. It was his initiative and organizational ability that resulted in this excellent study, despite the time restriction.

The German experiences in African desert warfare are made unique by the fact that the command and the troops were faced with a mission in no way either planned or prepared, and they entered into it completely without prior prejudices.
The experience gained, therefore, is free from outside theories and opinions and was only achieved by their struggling with an entirely new military situation; it thus has the value of originality. The value is diminished, however, by the fact that the experiences are in part negative and could not be developed further in a positive direction due to the lack of time and the limited means at hand. The particular conditions in Africa under which they were gained will have to be kept in mind in any evaluation. The impossibility of securing a supply line across a body of water dominated by the enemy, the numerical and material inadequacies held by the Germans - and even more their allies - and the increasing lack of Luftwaffe fighting and transport units-these are all negative aspects of the campaign. On the positive side belongs the tempo and performance of field forces under the leadership of Rommel, forces which were without a doubt far above the average in initiative, spontaneity, and soldierly zeal.

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INTRODUCTION

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Two and a half months was the total time allotted for the preparation of this study. Prerequisite was that such German officers be induced to contribute who had had as broad as possible a view in the conduct of overall operations, who possessed practical combat experience, and, furthermore, who had exact knowledge of as many factors as possible that exerted a determining influence on desert warfare. In addition to the contributors listed below, a number of former members of the German Africa Corps also made contributions. The organization of this study was based on the individual questions assigned; German manuals were not used. The presentation, therefore, can be evaluated on the basis of actual experiences.
A number of questions could not be answered exhaustively. The reason for this lies in the fact that no experience bad been gathered in such areas, or else operations took place in areas in which the typical attributes of a real desert were not present. The request (attached to the major question) that accounts by “individuals or groups” be added concerning “‘Special Equipment and Procedures for Aircraft Crews” could not be fulfilled because no authorities on this subject could be contacted in the short time available. A broad survey of important battles has been included in chapter II, section 7. The official documents contained in Field Marshal Rommel’s notes also have been utilized as a valuable source of information.
Those who have contributed information and analysis to this study include :

Français

Durant 2 mois et demi, des officiers Allemands ont collaboré à cette étude d’après leurs expériences acquises sur le terrain.
Generalleutnant Fritz Bayerlein, chef d’état major du DAK, 1941-42.
General Flieger Paul Deichman, chef d’état major de la Luftwaffe.
Oberst Helmut Hudel, commandant le 7° Pz Rgt en Tunisie.
Generalfeldmarschall Albert Kesselring, Commandant en chef, 1942-43.
Regierungsbaurat, Dr Sigismund Kienow, géologue militaire, 1941-43.
Generalmajor Gerhard Mueller, commandant du 5° Pz Rgt, 1942.
General der Kavallerie Siegfried Westphal
Docteur Wilhelm Wagner, médecin du travail, 21° Pz Division, 1941-42.
Hubert Ziessler, commandant d’un régiment d’artillerie, 1941-43.

Generalleutnant - Major General Fritz Bayelein Chief of staff German Africa Corps, 1941-1942 Würtsburg, Germany, 14-01-1899 Würtzburg, Germany, 30-01-1970

General der Flieger General of the Air Force Paul Deichmann Chief of staff German Second Air Force Fulda, Germany, 27-08-1898 Hamburg, Germany, 10-01-1981

no photo available

Major Helmut Hudel Commanding 1st Battalion 7th Armored Regiment Tunisia Raunheim/Main, Germany, 04-07-1915 Frankfurt/Main, Germany, 11-03-1985

Generalfeldmarschall General of the Army Albert Kesselring Commander in Chief South 1942-1943 Marktsteft, Germany, 13-11-1885 Bad Nauhein, Germany, 19-07-1960

Regierungsbaurat (official title in the construction engineering profession) Dr. Sigismund Kienow, military geologist, German Africa Corps, 1941-43.

Generalmajor - Brigadier General Gerhard Mueller Commander 5th Panzer Regiment - 1942

Lieutenant General (General der Kavallerie) Siegfried Westphal, who functioned in North Africa in 1941-43 as operation officer of Panzer Group (later Panzer Army Africa); Chief of staff, German-Italian Panzer Army in Africa; Commander, 164th Light Africa Division; Chief Operations Branch, German commander in Chief, South, attached to the Commando Supremo; Chief of staff, Commander in Chief, South.
Dr. Wilhelm Wagner, medical officer, 21st Panzer Division, 1941-42,
Major Hubert Ziessler, commander of an artillery regiment, 1941-43.

I. PRIOR PLANNING
1. Intelligence Planning
a. Desert Terrain and Climate
When the first German units were shipped to Africa in February 1941, the officers responsible for the operational planning had no data of any kind on the nature of the terrain and circumstances in the desert. The intelligence data furnished by the Italians was extremely meager, and the Italian maps were so inaccurate and so incomplete that they were used only for lack of something better. For this reason, the German command had to obtain all necessary information itself through reconnaissance. In the papers found in his estate, Field Marshal Rommel wrote : It has probably never happened before in modern warfare that an operation of this type was undertaken with so little preparation. On 11 February, I reported to General Garibaldi, the commander in chief of the Italian forces and informed him of my mission. Initially, he showed no enthusiasm for my plan to organize defense positions in the region of the Bay of Sirte as a first measure. Using the poor and inaccurate Italian map material, I then proceeded to explain to General Garibaldi my ideas as to approximately how the war in Tripolitania should be conducted. Garibaldi, who was unable to give me any precise information about the terrain that would be involved, advised me to reconnoiter the terrain between Tripoli and the Bay of Sirte personally, and said that I could not possibly have any idea of the enormous difficulties this theater of war presented. Around midday I took off aboard a Type He 111 plane to reconnoiter the combat area. We saw the field-type fortifications and the deep attack antitank ditch east of Tripoli and then flew over a wide belt of dunes which presented a good natural barrier before the fortifications of Tripoli and would prove difficult to cross with wheeled or track vehicles. Then we flew across the mountainous country between Taruna and Horns, which appeared hardly suitable for operations by armored units in contrast to the patches of level terrain between Horns and Misurate.

Like a black band the Via Balbia road could be seen extending through the desolate country, in which no tree or shrub was visible as far as the eye could reach. We passed over Buerat, a small desert fort on the coast with barracks and a landing stage, and finally circled above the white houses of Sirte. Southeast and south of this locality we saw Italian troops in their positions. With the exception of the salty swamps between Buerat and Sirte, which extended only a few kilometers southward, we found no features in any sector that would favor a defense, such as, for instance, a deep valley. This reconnaissance flight supported me in my plan to fortify Sirte and the terrain on either side of the coastal road and to concentrate the mobile units for mobile operations within the area of the defense sector in order to counterattack as soon as the enemy started an enveloping attack.

From the above, it will be seen that Rommel himself had to gather the information on the terrain and on the peculiarities of the desert that he required for the conduct of operations. It was only during a later stage that the so-called militarygeographical description was made available to the Germans, which gave a general survey of the terrain but was baaed mainly on information gleaned from literary works and contained none of the detailed infarmation required by the troops. This data was of only small military value. The military geological unit attached to the German Africa Corps commenced a systematic assembling of data and methodical reconnoitering immediately after arrival. The English maps captured by the German troops proved an excellent help. The results of the methodical reconnaissance were consohdated in what might be called a traversability map and in reports, and these were made available to the command.

These maps contained the following details :
- Terrain that could be traversed by any type of vehicle in all parts and in all directions.
- Terrain outside the Pistes (Tracks) that was moderately or poorly suited for vehicular traffic.
- Terrain with many steep cliffs.
- Salty swamps and depressions that were impassable after rain.
- Sand dunes that were difficult for vehicular traffic.
- Information on plant growth.
- Broken terrain.
- Impassable cliffs.
- Cliffs that were leas steep and that could be traversed in numerous places.
- Passes over the cliffs, with information as to whether they could be used by wheeled or only tracklaying vehicles.
- Trails, with information as to their usability for wheeled or tracklaying vehicles.

The miltary geological unit compiling these maps consisted of two geologists and ten auxiliaries. However, they were inadequately equipped so that it was only possible to reconnoiter the areas that happened to be tactically important at any given time. Occasional inaccuracies and deviations in the lines marking the limits of the traversable terrain on the maps were unavoidable. Here, a word might be said about the work of the British Long Range Desert Group that, apart from its intelligence and sabotage missions, carried out reconnaissance far behind the Italo-German fronts in Libya. The results obtained in this reconnaissance work formed the basis for the British maps on the Italian colony of Libya, which were incomparably better, so far as quality, accuracy, and detail were concerned, than the Italian maps. The British maps were considered a particularly valuable prize when captured.

b. Scope of the Evaluation
The above serves to show that in deserts, the command must employ adequate personnel with adequate equipment organized in specialized units if it wishes to obtain usable maps within a brief space of time. After the winter of 1941, the traversability maps served as permanent data for the German command. The preparations for attacks and for defense positions were based on them.

c. Influence of Intelligence on Planning
The available intelligence information was so inadequate in the spring of 1941 that it influenced in no way the employment of the German forces. As previously stated, Field Marshal Rommel had to gather the necessary information on the terrain and on the characteristics of the desert. On the basis of this information, he performed his mission of halting the British advance and preventing the loss of the whole of Libya.

d. Availability and Evaluation of Terrain Intelligence
The pamphlets Military Geographical Descriptions for Libya, Northeast Africa, and Egypt were published by the Military - Geographical Branch of the German Army High Command. Since they contained only information on cities, roads, oases, (Some of these maps are found in Toppe’s original, complete manuscript) and a general survey of the entire region, they could serve the command only as a source of general orientation, for which purpose they proved valuable. They contained very few important tactical details. They were put out in such large numbers that they could be made available down to regimental staff level. At these lower levels, their value was naturally restricted.

e. Use of Historical Data for Planning Purposes
With the exception of the experience gained by General Graziani’s army during its advance on Egypt in the winter of 1940, no information taken from military history was used in planning the campaign. One lesson that this experience pointed out is that troops that are not motorized are valueless in desert warfare and can do nothing whatever against a motorized enemy. General Graziani’s army consisted almost exclusively of infantry units, and it was tied down, enveloped, and destroyed by the well-motorized British forces because it was unable to conduct mobile operations. The African campaign took on such entirely new forms owing to the almost exclusive use of mobile troops by both sides in the desert. It was not possible in planning to make use of any examples taken from military history. Indeed, the methods of modern desert warfare were created by Field Marshal Rommel.

Français

1. Elaboration et Planification
a. Terrain et climat du désert.
Quand les premières unités allemandes débarquent en Afrique en février 1941, les officiers responsables de la planification opérationnelle n’avaient aucune donnée précise sur la nature du terrain et des aléas du désert. Les données fournies par les italiens étaient extrêmement maigres et les cartes italiennes étaient si imprécises et si incomplètes qu’elles ont été employées seulement pour palier l’absence de quelque chose de mieux. Pour cette raison, le commandement allemand a dû obtenir toutes les informations par lui-même. Il fait donc appel aux anciens officiers ayant fait campagne en Afrique lors des guerres coloniales.
L’unité militaire géologique attachée au DAK a commencé à rassembler systématiquement les données recueillies lors des reconnaissances méthodiques après son arrivée. Les cartes anglaises capturées par les troupes allemandes ont été d’une aide précieuse. Ces cartes et les reconnaissances ont permis de relever les détails suivants :
- Le terrain qui pouvait être traversé par n’importe quel type de véhicule et dans toutes les directions.
- Si le terrain à l’extérieur des pistes est modérément ou pas prévu pour le trafic des véhicules.
- Les terrains avec des falaises raides.
- Les marais salins et les dépressions infranchissables après les pluies.
- Les dunes de sable difficiles pour le trafic des véhicules.
- Information sur la croissance des plantes.
- Les terrains inviolés.
- Les falaises infranchissables.
- Les falaises moins raides et pouvant être traversées en de nombreux endroits.

L’unité militaire géologique compilant ces cartes était constituée de deux géologues et dix auxiliaires. Cependant, ils sont insuffisamment équipés et ne peuvent reconnaître les différents secteurs tactiquement importants. Des inexactitudes occasionnelles et des erreurs sur les lignes marquant les limites des terrains traversables sur les cartes étaient inévitables.
Juste un mot sur le travail des commandos Anglais qui avec leurs missions de sabotages devaient effectuer des reconnaissances derrière le front Italo-Allemand en Libye. Les résultats obtenus par leur travail de reconnaissance ont formé la base des cartes Anglaises sur la Libye, elles étaient incomparablement meilleures, en qualité, dans l’exactitude et les détails, que les cartes italiennes. Ces cartes Anglaises ont été considérées comme des documents de valeur quand elles étaient récupérées par les Allemands.

b. Portée de cette évaluation.
Le paragraphe ci dessus montre que dans des déserts, le commandement doit employer le personnel adéquat et l’organiser dans des unités spécialisées s’il veut obtenir des cartes utilisables dans un bref délai. Après l’hiver de 1941, ces cartes servirent de façon permanente au commandement Allemand. Les préparatifs d’attaques et les positions de défense étaient basés sur elles.

c. Disponibilité et évaluation sur le terrain.
Les brochures décrivant les zones militaires géographiques pour la Libye, le Nord-est de l’Afrique et l’Egypte ont été publiées par la Bureau Militaire Géographique du Haut Commandement Allemand. Leurs contenus comprenant seulement des informations sur les villes, routes, oasis et une vue générale de la région entière, ils pouvaient servir le commandement seulement comme une source d’orientation générale. Ils contenaient très peu de détails tactiques importants. Ils ont été édités en grand nombre et étaient disponibles au plus bas niveau du personnel.

e. Utilisation des données historiques.
À l’exception de l’expérience acquise par le Général Italien Graziani pendant son avance sur l’Egypte durant l’hiver 1940, quasiment aucune information militaire n’a été employée pour la planification de la campagne. Les troupes du général Graziani étaient constituées presque exclusivement d’unités d’infanterie et elles ont été enveloppées et détruites par les forces motorisées Anglaises parce qu’elles étaient incapable de conduire des opérations mobiles.
La campagne Africaine a pris de nouvelles formes par la suite, suite à l’utilisation presque exclusive de troupes mobiles par les deux camps. Ces méthodes de guerre dans le désert ont été créées par le Feldmarschal Rommel.

2. Operational Planning
a. General
Prior to World War II, not a soul in the German armed forces imagined the possibility of it becoming necessary in any future war to conduct land warfare outside of Europe. This is why no particular attention was paid in the army to the military experiences of this type gained during World War I, particularly in the former German colony, German East Africa. It was only in 1935 that a subsection for colonial affairs was created in the Foreign Affairs Branch of the Reich Ministry of War. This subsection was staffed with only one officer who had fought in German Southwest Africa. Prior to the outbreak of war in 1939, no preparations of any sort had been made in the German Army for any desert warfare that might possibly become necessary in the future. All preparatory work in the operational, organizational and training fields had been restricted exclusively to preparations for the conduct of war on the continent of Europe. This was why a suggestion submitted by the Mapping and Survey Branch of the German Army General Staff in 1938 that the maps to be issued in the eventuality of mobilization should include maps of Denmark, Norway, and North Africa was disapproved as entirely unnecessary by the appropriate representative of the Operational Branch under instructions from the chief of that branch.

It is an actual fact that early in 1941, the German troops reached the African theater of operations almost entirely unprepared for their new missions. Up to the summer of 1940, the information available to the German Army General Staff on North Africa was restricted to the reports furnished by the German military attachi in Rome and reports from agents of the German counterintelligence service. From the autumn of 1940 on, Special Detachment Dora, a detachment of the German counterintelligence branch, was in Libya. Its main mission was to keep the French territories in Africa under observation. Most of the data on which the German military attache in Rome based his reports came from his liaison officer attached to the governor general, who was simultaneously commander in chief of all forces in Italian North Africa, and on personal impressions gained while traveling. All positive information of a military nature on North Africa was taken from the manuals of the Foreign Armies Intelligence Branch (West) on the British, French, and Italian armed forces.

Originally, Hitler had decided to leave Italian dictator Benito Mussolini an entirely free hand in conducting operations in the Mediterranean theater, which was another reason for the small interest of the German General Staff in this subject. A change in this fundamental view of Hitler only took place in the summer of 1940, when it became evident, on the one hand, that Italy was apparently avoiding any decisive action in the Mediterranean theater, while the British, on the other hand, were continually reinforcing their troops in Egypt without their transportation being appreciably affected by the Italian Navy.
At the meeting between Hitler and Mussolini in October 1940, the dispatch of a German panzer corps to Libya was discussed, but no decision was reached. Following the discussion, a general of the armored force who was attached to the German Army High Command was sent to Italian North Africa for an on the spot study of the possibilities of employing a German expeditionary corps there. Shortly after this, Italy rejected the support offered by Germany; quite obviously, Mussolini did not want any German military support in North Africa.

The 3d Panzer Division, which in peacetime was garrisoned in the Berlin area, had been reorganized in all haste for employment in the tropics as a precautionary measure; it was now available for other employment. Later, when the British offensive, which gained huge initial successes, threatened to develop into a catastrophe for the Italian forces, Italy requested the dispatch of German farces to Libya. The first unit to be transferred was the X Air Corps, which was sent to Sicily. So far as ground forces were concerned, the original plan was to send only a defense unit of brigade strength that was to be specially organized for the purpose, but it soon became evident that such a weak unit would not be able to give Germany’s ally any really effective support.

In January 1941, Hitler therefore decided to make a special corps of two divisions available-the German Africa Corps. Meanwhile, a special staff for tropical warfare (Sonderstab Tropen) had been formed at the headquarters of the commander of the Replacement Training Army in Berlin. It was composed of officers who had fought in the German colonies in World War I and was to assemble as speedily as possible all experience that could be helpful in the training, organization, equipment, and employment of troops in desert warfare. However, the march of events was too fast so that the first units of the German Africa Corps landed in Africa when the staff had just commenced its work in Libya.
What has been said above goes to show that the German Army High Command was taken almost completely by surprise when the necessity arose to dispatch troops for warfare in the desert. In any event, the command had no time to make thorough preparations for this type of combat employment. For this reason, all preparatory work that was possible in the short space of time available had to be restricted mainly to the following measures :
- (1) Medical examinations of all troops to determine their fitness for service in the tropics, with the application of very severe standards.
- (2) Equipment of all soldiers with tropical clothing.
- (3) Adaptation of a training program for combat in open terrain.
- (4) Camouflage of all vehicles with a coat of desert-colored paint.
- (5) Organization of special units to handle water-supply problems.
- (6) Familiarization of the troops with the hygienic measures necessary in tropical climates.
- (7) Orientation of the troops on the military-geographical conditions of the new theater of war and on the peculiarities of Germany’s allies and enemies. In this respect, it must be mentioned that initially only one military-geographical bulletin was available. It had been prepared in a hurry and was not accurate in all points. A manual of instructions for the tropics was being drafted in the summer of 1942. It was not possible within Germany to accustom the troops to the intense heat to which they would be exposed, particularly at that time of the year, the winter of 1940. To a certain extent, the troops that had to wait any length of time in Italy for transportation to North Africa adapted themselves automatically to the heat.

b. Changes in Troop Organization and Equipment
The composition of the units employed in Africa was the same as those in Europe. The pressure of time alone made any reorganization impossible in 1941, and later experience showed that no specialized organization is necessary for divisions and other units that are to be employed in desert warfare. However, it is necessary to have a far higher ratio of tanks and antitank weapons, since these are the two decisive weapons in the desert. It goes without saying that all units employed in desert warfare must be motorized. The following special units were newly activated for employment in the desert :
- (1) Water-supply companies, under the command of engineer officers. They were assigned to the corps and operated under the Water-Supply Branch of the corps supply and administration officer. These companies had pumps and equipment for the drilling of deep wells, while some of them had installations for the distillation of water.
- (2) Water-supply transportation columns that were organized in the same way as ordinary supply-transportation columns but were employed solely in the transportation of water to the troops. They had no tank trucks or tank trailers as was customary with the British units but had to transport water in twentyliter cans. This method of transportation proved extremely tiresome, quite apart from the considerable loading space required, which imposed an extra strain on the gas-supply services.
- (3) Astronomical observation teams, directed by professional astronomers who were awarded regular or assimilated officer rank. These teams worked under the special staff officer for surveying attached to the operations officer of the army, and their function was to establish geographical points by astronomical means. They were rarely employed, sinee no serious orientation difficulties arose because most of the fighting took place in the eaastal region and not in the desert proper. The following changes proved necessary so far as equipment was concerned :
- long-range artillery,
- long-range antitank guns,
- and tank guns
decisively influence the course of battle in desert warfare, and it was therefore necessary to employ mare longrange weapons. No alterations of the weapons themselves were necessary.
In their 87.6-mm guns, the British had a light artillery piece with a longer range than the Germans’ guns, but the German farces in Africa soon received l00-mm and 170-mm guns that had a longer range than any of the British guns.

In 1941, the guns of the German Type III tanks had a longer range than the guns of the British tanks, and this was the reason for the success of the German tanks in that year, but from May 1942 an, the British employed American tanks of the Grant, Lee, and Sherman types that mounted guns with a considerably superior range of fire. In the Battle of Gazala, these guns came as a disconcerting surprise for the German tank units, and in the first phase of the battle, the British were able to gain considerable successes.

Clothing and uniforms were entirely different from the elothing and uniforms worn in Europe. The German army uniform was made from a watertight linen, cut in a style approximating the traditional uniforms of the former German colonial defense forces. These uniforms proved unsuitable both in style and material. The material was too stiff and did not’ give adequate protection against heat or cold. In the early mornings, the material absorbed moisture from the dew so that it became intolerable to wear the uniforms. The British tropical uniforms, in contrast, were made of pure wool and were excellent. Large quantities of the British uniforms were captured and worn by the troops of the German Africa Corps (with the addition of German insignias). The Germans especially liked the British trousers. The tropical uniforms of the German Air Force, however, were goad. Their color, a yellowish-brown, was more appropriate than other German uniforms, and they were made from a material that was of a lighter and better quality which was cut in a more appropriate style. Uniforms of olive-drab color proved unfavorable.

In view of tht normal camouflage difficulties in the desert, a yellowish-brown, which would have been a protective color, would have been best. High boats were unsuitable in every respect, since in hat climates, everything must be done to prevent soldiers wearing any apparel on the legs that restricts the circulation of the blood. In this matter, the troops helped themselves by wearing only slacks, most of which came from captured British depots and which the troops wore over their boats. The German shoe with laces and a cloth tongue proved suitable. The shorts issued to the troops could not be worn during combat, since they left bare legs exposed to injury by thorns and stones, and these injuries healed very slowly. The olive-drab caps with wide visors were excellent; the visor, in particular, was indispensable for the infantryman and for the gunner as protection against the intense glare of the sun.
The tropical helmets that were issued could be used only in the rear areas and were entirely useless in combat. The German troops wore no steel helmets, in contrast to the British troops, whose steel helmets were more appropriate both in shape and weight, being lighter than the German helmets.
The tropical coats issued, which were made from a thick woolen material, were good, but the English ones, which were fur-lined and reached only to the knees, were better.

Owing to the stiff material from which it was made, the German tropical shirts were inferior to the British ones, which were made of so-called “Tropic” material. To protect the abdominal area of the body against the cold, the wearing of bellybands was obligatory, which proved a wise measure.
Tropical helmets and mosquito nets proved an unnecessary expenditure. The majority of the troops got rid of them immediately after debarking from the ships, since they were not able to take them along owing to insufficient transportation space.
The troops were also furnished wall tents, which had a special sun apron. With the exception of footwear, no leather was used in any article of apparel; it was replaced everywhere by thick linen.
The types of vehicles used were the same as those used in Europe. Vehicles with diesel engines were not used to avoid the necessity of transporting two different types of fuel. However, experience showed that it would have been advisable to accept this disadvantage in order to facilitate transportation, since fuel oil could have been transported in bulk containers, such as tank trailers. The excellent coastal road would have allowed the use of such transportation. Volkswagens were used in great numbers and proved excellent. Far use under desert conditions, the following alterations were made to adapt the standard model : air intakes were placed inside the vehicles to reduce the amount of dust taken in by the motor; in place of the standard tires, aircraft over-sized tires were used, which proved exceptionally good on rocky terrain and in sandy stretches. Because of their low air pressure, such tires reduced the shocks on rocky ground; while on sandy tracks, the wide treads of the tires prevented the vehicles from sinking into the sand and getting stuck. On the whole, however, the British motor vehicles, as a result of the extensive experience of the British in desert conditions, were superior to those of the Germans, being better adapted to the special conditions in respect to tires, power, higher ground clearance, and lower bodies. Double tires proved unsuitable, particularly in areas where the surface was covered with stones, as the stones became compressed in large quantities in the spaces between the tires.

In the desert, motor vehicles must always carry something or other, such as rope ladders or grids, for the men to place underneath the wheels if they get stuck in the sand. To reduce the effects of sand and heat, additional air filters for all types of vehicles were developed and used. They proved very valuable, although it was not possible to ehminate the effects of sand on the motors altogether.
Troops employed under desert conditions should be furnished a certain number of aircraft compasses, which should be mounted on the windshield next to the driver’s seat. By means of a small magnet, deviations were excluded so that the driver was able to drive in the direction ordered. The sun compasses, which were developed for the same purpose, did not meet requirements, since they were too complicated and failed to function properly around midday, between 1000 and 1400. Pocket compasses were indispensable and had to be issued to each man individually, since the individual soldier plays a greater role in the desert than in any other theater of operations. The compasses used by the British, in which the dials floated on oil, were better than the German ones-and were preferred by the German troops when they managed to capture any. The Germans failed to develop anything special as a protection against flies and other insects, which became particularly pestiferous in summer. Insecticides similar to FLIT were an urgent requirement for the combat units.

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2. Planification Opérationnelle
a. Généralités
Avant la Deuxième Guerre mondiale, pas une personne dans les forces armées allemandes n’aurait imaginé la possibilité d’une guerre à l’extérieur de l’Europe. C’est pourquoi aucune attention particulière n’a été prise dans l’armée pendant la Première guerre mondiale, en particulier dans l’ancienne colonie allemande, l’Afrique orientale allemande. C’est seulement en 1935 qu’une subdivision pour des affaires coloniales a été créée dans la Branche Affaires étrangères du Reich Ministère. Cette subdivision était pourvue en personnel d’un seul officier qui s’était battu dans le Sud-ouest de l’Afrique.
Avant l’éruption de la guerre en 1939, aucun préparatif n’avait été pris par l’armée Allemande pour une éventuelle guerre dans le désert qui pouvait devenir nécessaire dans le futur. Tous les préparatifs étaient exclusivement réservés à la conduite de la guerre en Europe. C’est pourquoi seule l’édition des cartes ; dans l’éventualité d’une mobilisation ; devait inclure le Danemark, la Norvège, l’Afrique du Nord était complètement exclue de ce programme d’élaboration.

En 1941, les troupes allemandes sont sur le théâtre d’opération Africain et ne sont pas préparées pour leurs nouvelles missions.
Jusqu’à l’été 1940, les informations disponibles pour le personnel allemand en Afrique du nord sont limitées aux rapports fournis par l’attaché militaire Allemand à Rome et aux rapports des agents du service du contre-espionnage Allemand. A l’automne 1940, un détachement spécial ” Dora ” (un détachement de la branche de contre-espionnage allemande) se trouve en Libye. Sa mission principale était de tenir en observation les territoires français en Afrique. La plupart des données sur lequel l’attaché allemand militaire à Rome basait ses rapports sont venus de son officier de liaison attaché auprès du gouverneur général, qui était le commandant en chef de toutes les forces Italiennes en Nord Afrique et sur ses impressions personnelles faites en voyageant. Toutes les informations positives de nature militaire sur l’Afrique ont été prises sur les Anglais, les Français et les forces Italiennes.

À l’origine, Hitler avait décidé de laisser le dictateur italien Benito Mussolini conduire librement la conduite des opérations sur le théâtre Méditerranéen. Un changement fondamental apparaît durant l’été 1940, quand il est devenu évident, d’une part, que l’Italie évitait apparemment des actions décisives sur le théâtre Méditerranéen, tandis que les Anglais, eux, renforçaient continuellement leurs troupes en Egypte sans que leur transport soit gêné par la Marine italienne. Lors d’une réunion entre Hitler et Mussolini en octobre 1940, l’expédition d’un corps blindé allemand en Libye est discutée, mais aucune décision n’est prise. Après cette réunion, un général attaché à L’OKH a été envoyé en Afrique pour une étude “sur place” des possibilités d’employer un corps expéditionnaire Allemand. Peu de temps après, l’Italie rejette l’appui offert par l’Allemagne, Mussolini n’a pas voulu de l’appui militaire Allemand en Nord Afrique. La 3° Pz Div, qui en temps de paix était en garnison dans le secteur de Berlin, avait été réorganisée en toute hâte en vue de son ‘emploi sous les tropiques par mesure de précaution. Plus tard, quand l’offensive Anglais, remporta d’abord des succès initiaux, puis menaça d’envelopper toutes les forces italiennes ; ce qui aurait été une catastrophe ; l’Italie demanda l’expédition de forces allemandes en Libye.

La première unité à être transférée est le X Corps Aérien, parti de Sicile, le plan original devait envoyer seulement une unité de défense terrestre d’une valeur d’une compagnie et organisée dans ce but, mais il devient bientôt évident qu’une unité si faible n’est pas capable de donner un appui vraiment efficace à l’allié de l’Allemagne. En janvier 1941, Hitler décide de créer un corps spécial à deux divisions Allemandes, le DAK. En attendant, du personnel spécial pour la guerre tropicale (Sonderstab Tropen) avait été formé à l’état major des unités de réserve de l’armée à Berlin. Il est composé des officiers qui s’étaient battus dans les colonies allemandes durant la Première guerre mondiale et réunis aussi rapidement que possible pour que tous assurent la formation, l’organisation, d’équipement et l’emploi de troupes dans la guerre de désert. Cependant, les événements seront trop rapides pour que les premières unités du DAK débarqué en Afrique puissent en bénéficier. Le Haut Commandement Allemand ayant été pris presque complètement au dépourvu devant la nécessité d’expédier des troupes pour une guerre dans le désert, n’a pas eu le temps de faire des préparatifs approfondis pour ce type d’emploi et de combats. Pour cette raison, le seul travail préparatoire possible dans un espace temps disponible a été limité principalement aux mesures suivantes :
(1) Examens médicaux de toutes les troupes pour déterminer leurs aptitudes pour servir sous les tropiques, avec l’application de standards très sévères.
(2) Equipement de tous les soldats avec des vêtements tropicaux.
(3) Adaptation d’un programme de formation pour le combat en terrain découvert
(4) Camouflage de tous les véhicules avec une peinture de type désert
(5) Organisation d’unités spéciales pour gérer les problèmes d’alimentation en eau.
(6) Connaissance des troupes avec les mesures hygiéniques nécessaires sous des climats tropicaux.
(7) Orientation des troupes sur les conditions militaires géographiques du nouveau théâtre de guerre et sur les particularités des alliés de l’Allemagne et ennemis. Un manuel d’instruction pour les tropiques a été édité durant l’été 1942.

Il n’était pas possible en Allemagne d’habituer les troupes à la chaleur intense à laquelle elles seraient exposées, en particulier à cette époque de l’année, hiver 1940. Jusqu’à un certain degré, les troupes ont appris à s’adapter à la chaleur durant un séjour bref en Italie puis nécessairement en arrivant sur le sol Africain.
b. Changements d’organisation de la troupe
La composition des unités employées en Afrique est la même que celle d’Europe. Cependant avec le temps, il est nécessairement obligatoire d’avoir une proportion plus conséquente de Panzer et d’armes antichar, puisque ceux sont les deux armes décisives dans le désert. Il va de soi que toutes les unités employées dans la guerre du désert doivent être motorisées.
Des unités spéciales ont été nouvellement créées pour l’emploi dans le désert :
(1) Des compagnies d’alimentation en eau, sous le commandement d’officiers du génie. Elles sont assignées au corps et fonctionnent sous tutelle de la branche alimentation et provision en eau commandée par des officiers d’administrations. Ces compagnies ont des pompes et une brigade de forage de puits profonds, tandis que certaines d’entre elles ont des installations pour la distillation de l’eau.
(2) Des colonnes de transport d’alimentation en eau sont organisées de la même manière comme des colonnes de transport de provisions ordinaires. Elles n’avaient aucun camion citerne ou remorque citerne comme les unités Anglaises, mais elles utilisaient des jerrycans de vingt litres marqués de croix blanche. Cette méthode de transport est trouvée extrêmement fatigante, plus l’espace considérable de chargement exigé
(3) Des brigades d’observation astronomiques, dirigées par des astronomes professionnels à qui on a attribué le rang d’officier régulier ou assimilé. Ces brigades travaillent sous le contrôle d’un officier d’opération de l’armée et leurs fonctions sont d’établir les points géographiques par des moyens astronomiques. Elles seront rarement employées, les difficultés ont surgi parce que la plupart des combats ont eu lieu dans la région côtière et pas dans le désert.
Les changements suivants ont été également nécessaires : une artillerie à longue portée, des canons antichar longue portée, les canons des chars influenceront de façon décisive le cours des batailles du désert et il était donc nécessaire d’employer plus d’armes à longue distance.
Avec leur canons de 8,76 cm les Anglais avaient une artillerie légère d’une portée plus longue que celle des Allemands, mais les forces allemandes bientôt reçurent des canons de 10 cm et de 17 cm, qui avaient une plus longue portée que n’importe quel canon anglais. En 1941, les canons des Panzer III allemand avaient une plus longue portée que les canons des chars Anglais et c’est la raison du succès des Panzers cette année là , mais en mai 1942, les chars Anglais envoyés par les Américains de type Grant et Sherman ont montré que leurs canons étaient considérablement supérieurs. Lors de la bataille de Gazala, ces canons créent une désagréable surprise pour les unités de Panzer et lors de cette première phase de la bataille, les Anglais seront capables de succès considérables.
Les vêtements et des uniformes différaient entièrement des vêtements et des uniformes portés en Europe. L’uniforme allemand était dans un style approchant des uniformes traditionnels de l’ancienne défense allemande coloniale. Ces uniformes sont trouvés peu convenables, le matériel est trop raide et n’a pas donné la protection adéquate contre la chaleur ou le froid. Le matin, le matériel absorbe l’humidité de la rosée de façon qu’il devienne difficilement tolérable de porter les uniformes. Les uniformes Anglais tropicaux, au contraire, sont faits de laine pure et étaient excellents. De grandes quantités d’uniformes anglais sont capturées et portées par les troupes du DAK (avec l’ajout des insignes allemand). Les Allemands ont particulièrement aimé le pantalon Anglais, les uniformes tropicaux de la Luftwaffe, cependant étaient de meilleurs qualités. La couleur de ces effets d’un brun jaunâtre, était plus appropriée que celle des autres uniformes allemands et ils sont faits dans un matériel plus léger et de meilleure qualité. Les uniformes de couleur vert olive sont trouvés par la troupe non confortables, les difficultés de camouflage dans le désert font que la couleur brun jaunâtre aurait été une couleur plus protectrice car moins visible. Les bottes à tige haute étaient peu pratiques en tous points, car dans les climats chauds, tout doit être fait pour empêcher les soldats de porter ce genre d’effet qui limite la circulation du sang. Les troupes se sont habillées en portant des pantalons, dont la plupart sont venus des dépôts capturés aux Anglais.
Le brodequin allemand avec ses lacets et un rabat à tissu était tout à fait approprié. Le short donné aux troupes ne pouvait pas être porté pendant les combats, puisqu’il laisse le bas des jambes exposé aux blessures par les épines et les pierres et ces blessures guérissent très lentement. Les casques tropicaux étaient excellents comme pare-soleil, particulièrement il était indispensable pour le fantassin et pour l’artilleur comme protection contre la lumière intense du soleil. Les casques tropicaux fabriqués pouvaient être employés seulement dans les secteurs arrières et étaient entièrement inutiles durant les combats. Les troupes allemandes portaient rarement le casque d’acier, contrairement aux troupes Anglaises, dont les casques d’acier étaient plus appropriés, et dans la forme et le poids, étaient plus légers que les casques allemands. Les manteaux tropicaux fabriqués étaient fait avec de la laine épaisse, et étaient considérés comme de bons articles, mais ceux des anglais étaient meilleurs. Par la suite, les chemises tropicales Allemandes furent fabriquées mais elles étaient inférieures en qualité à celles des Anglais. Pour se protéger le secteur abdominal du corps contre le froid, le port d’une sous ventrière était obligatoire. Les casques tropicaux et les filets anti moustiques ont été une dépense inutile. La majorité de la troupe s’est débarrassée de ces équipements immédiatement après leur débarquement des bateaux, puisqu’elle n’était pas capable de les garder par manque de place et de transport suffisant. A l’exception des brodequins, aucun cuir n’a été employé dans les articles d’habillement; il a été remplacé par un lin épais.
Les types de véhicules employés étaient les mêmes que ceux employés en Europe. Les véhicules à moteur diesel n’ont pas été employés pour éviter la nécessité de transporter deux types de carburant. Cependant, l’expérience a démontré qu’il aurait été recommandé d’accepter cette contrainte pour faciliter le transport, puisque le gasoil pouvait être transporté en vrac dans des citernes, comme des remorques citernes. La route côtière étant de bonne qualité aurait permis l’utilisation d’un tel transport.
Les Volkswagens ont été employées en grand nombre et trouvées excellentes.
Pour l’utilisation dans des conditions désertiques, les changements suivants ont été faits pour adapter le modèle standard : les prises d’air ont été placées à l’intérieur des véhicules pour réduire la quantité de poussière “avalée” par le moteur; à la place des pneus standard, des pneus d’avion surdimensionnés ont été employés, ils ont prouvés qu’ils étaient bons sur les terrains rocheux et dans les bancs sablonneux. À cause de leur pression atmosphérique basse, ces pneus réduisaient les chocs sur la terre rocheuse; tandis que sur les bancs sablonneux, la largeur des pneus empêchait les véhicules de s’enfoncer dans le sable et y rester coller. Dans l’ensemble, cependant, les véhicules automobiles Anglais, suite à leur vaste expérience des conditions désertiques, étaient supérieurs à ceux des Allemands, étant mieux adaptés aux conditions, notamment leurs pneus , étant plus hauts permettaient de ne pas heurter des objets sur le sol. Les pneus doubles (double essieu) étaient peu pratiques, en particulier dans des secteurs couverts de pierres, les pierres se bloquaient en grandes quantités dans les espaces entre les pneus.
Dans le désert, tous les véhicules automobiles devaient porter divers ustensiles, comme des échelles de corde ou des fascines, pour que les hommes les placent sous les roues pour dégager le véhicule du sable. Pour réduire les effets du sable et la chaleur, des filtres à air complémentaires ont été développés et employés sur de nombreux véhicules. Ils ont prouvé leur valeur, bien qu’il ne soit pas totalement possible d’éliminer les effets de sable sur les moteurs.
Les troupes employées au sol en milieu désertique doivent être pourvues d’un certain nombre de boussoles montés sur le pare-brise à côté de la place du conducteur. Au moyen d’un petit aimant, les déviations étaient exclues pour que le conducteur soit capable de conduire dans la direction demandée. Les compas solaire, ont été développés dans le même but, mais trop compliqués ils ne fonctionnaient pas correctement entre 10h00 et 14h00.
Les boussoles de poche étaient indispensables et ont équipées chaque homme, puisque le soldat seul joue un plus grand rôle dans le désert que sur un autre théâtre d’opérations. Les boussoles employées par les Anglais, avaient leurs cadrans baignant dans l’huile, étaient meilleures que celles des Allemands et étaient préférées par les troupes allemandes.
Les Allemands ont échoué dans le développement d’une protection contre les mouches et autres insectes, ils sont devenus particulièrement nuisibles en été. Les insecticides de type VOLETER étaient d’une impérative nécessité pour les unités de combat.

6. Special Training
It was not possible to give the troops, which were rushed to Africa suddenly and at short notice, any specialized training. All that was done was to have them attend a number of lectures by specialists in tropical medicine and by officers who had a vague knowledge of conditions from previous travels.
However, these lectures gave the troops wrong impressions of what they were to expect from the effects of heat, sand, insects, and diseases-instead of orienting them properly.
The instructions on hygiene in the tropics, on the other hand, were good. Even units that were transferred to Africa during the further course of the campaign there received no real specialized training because the orders for their transfer usually came so unexpectedly that there was no time for this purpose. However, in a suggestion submitted to the German Army High Command by the army in Africa, the following training subjects were considered important :
- (1) Exercises of all types in marching and combat in open, sandy terrain.
- (2) Cover and camouflage in open terrain.
- (3) Aiming and firing of all weapons in open terrain and at extremely long ranges.
- (4) Recognition and designation of targets without instruments. The aiming and firing exercises were to be carried out by daylight, at night, in the glaring sun, during twilight, facing the sun, with the back to the sun, with the sun shining from one side, by moonlight, and with artificial lighting.
- (5) Exercices during extreme heat.
- (6) Exercises of long duration with no billeting accommodations.
- (7) The construction of shelters in sandy terrain.
- (8) Practice in night driving and in driving over sandy terrain.
- (9) Night marching in level terrain.
- (10) Orientation by compass, by the stars, and so forth.
- (11) Driving by march compass.
- (12) Recovery of tanks and other vehicles in sandy terrain.
- (13) Laying and removing of mines in sandy terrain.
- (14) Exercises in mobile warfare.
If it had been possible to train the troops in these subjects and to prepare them thoroughly, considerable losses could probably have been averted.

d. Acclimatization of the Troops
So far as the first divisions transferred to Africa were concerned, no measures were taken to accustom the troops to excessive heat. Some of the repIacements sent forward later had the opportunity of spending a certain period in southern Italy or in the Balkans for acclimatization. The climate in these two regions is very similar to the climate in the coastal areas of North Africa. In the light of experience, however, a familiarization periad is not considered absolutely essential, since the troops employed without a prior period of acclimatization proved no less efficient in combat than those who had lived for a time in southern Italy or in the Balkans. It was not the climate alone that caused the heavy losses that were suffered but the poor food, the hardships during combat, combined with the effects of the climate; the troops had in no way been prepared for these circumstances.
It proved very unwise to transfer units or replacements to the desert in summer, during the hottest part of the year and the time when the flies proved most troublesome. A parachute brigade provides a typical example. The brigade was transferred from Europe in July 1942, the hottest time of the year, and employed in defense in the rocky wilderness around El Alamein. The unit consisted of handpicked men, and within a very short while, more than 50 percent of them were sick from the combined effects of the heat, with its accompanying discomforts, and the inadequate diet. Shortly after the unit was committed, numerous cases of metabolic disorders set in, such as dysentery, jaundice, and festering sores that healed only very slowly. The causes were the brackish drinking water, which contained as much as one gram of salt per liter, and the inadequate diet, which consisted almost exclusively of canned foods. Blond and redheaded men with blue eyes and fair skins were particularly susceptible, while the brown and dark-haired types soon recovered from the disorders that were almost inevitable in the beginning.
These points were not taken into account in earlier medical examinations the main emphasis being placed on sound teeth and a strong heart. The result was that the elite units, such as the paratroopers, suffered particularly heavy losses. Even prior acclimatization would not have protected them.
The following experience was gained in respect to the acclimatization of persons to hot climates : men who had lived before in temperate zones stood the intense heat very well in the first year, during which they were far more efficient than the indigenous population and Europeans who had been living in the country for a long time. This proved to be the case when German troops were employed in Sicily, for instance, where summer temperatures are the same as those in the deserts of Africa. In the average case, however, the powers of resistance of the new arrivals declined after the first year, and their efficiency sank below the level of that of persons who had spent a longer time in the country. The newcomers’ efficiency only started to improve gradually after a few years but never reached the same standard as that they experienced the first year. The following inferences can be drawn from this experience :
- (1) No prior, lengthy acclimatization should take place for troops, since this would waste part of their first year of maximum efficiency.
- (2) Only a brief transitional period should be allowed in a hot climate, during which the troops can be instructed in the manner of living under tropical and desert conditions and the best protective measures they should take without the added difficulty of enemy action.
- (3) After approximately one year on active service in a hot climate, the troops should be rotated to some other theater of operations. The disadvantage that the experience gained by the men can only be exploited for a relatively short time must be accepted.

e. Development of Special Equipment
The following special types of equipment were developed :
- (1) Special tropical clothing and uniforms.
- (2) Special air filters for motor vehicles, including tanks.
- (3) Special medical equipment for use in tropical climates.

3. Logistical Planning
Logistical planning is an integral part of operational planning. In this operation, plans for the supply services also had to be prepared at top speed. The main concern in these plans was to provide transportation of supplies for the German troops by rail to Italian ports and by German or Italian ships to ports in North Africa. The selection of transportation media and supervision of the loading was the responsibility of a special branch, the Branch for Transportation to Africa. It operated under the command of the German military attaché in Rome. Unloading in African ports and further transportation of supplies to the troops was the responsibility of the supply and administration officer of the Africa Corps, later of the chief supply and administration officer of the Panzergruppe Afrika, which later again was redesignated the Panzer Army of Africa and finally the German-Italian Panzer Army.
Initially, all bulk commodities, as well as all troops, were transported by sea, but when shipping losses mounted, personnel were transported by plane.

In November 1941
Field Marshal Kesselring arrived in Italy as commander of the Second Air Force. In coordinated action with the Italian Navy and Air Force, his mission was to protect Germans and to prevent British transportation in the Mediterranean. It is said that shortly after his arrival, he sighed : “Now it is clear to me that in conducting a war across the sea, the proper delivery of the means of combat at their proper place is of far more importance than any worries as to whether the enemy should be attacked on the right or left flank.” It was not possible with the means available to the supply command or with any improvised measures to secure adequate supply services for the armored forces in Africa. To keep open the supply lanes or to open these lanes was the responsibility of the operational command, which rested with the Italian Supreme Command. The Wehrmacht High Command had supported the Italian Supreme Command but had also occasionally interfered in the conduct of operations. It was imperative that this problem be solved if an adequate supply service was to be secured for the troops in Africa. As no solution was found, the supply service collapsed as a natural consequence after all improvised means had failed. The following dates and information concerning the functioning of the supply services has been furnished by the German general attached to the Italian Supreme Command during the period from February 1941 to May 1943.
a. February-May 1941
The transportation of troops and supplies across the Mediterranean functioned without interruption. The convoys reached Tripoli regularly and almost without losses. Immediately after its capture, Benghasi was used as a port of debarkation. At the request of the German command, Italian submarines were used as early as April 1941 to transport fuel for the most advanced elements of the Africa Corps. They discharged their cargo at Derna. Coastal shipping along the African coast was organized with small ships and sailing boats with auxiliary motors.
b. June-December 1941
British surface and submarine craft interfered with the transportation of German troops and supplies. The losses in shipping space and in materiel were considerable. To relieve the situation, air transportation groups were employed to move troops and materiel, while naval barges transported tanks and important spare parts. The use of Bardia as a port of debarkation close to the front was prevented by the British Air Force. In December, Italian battleships had to be used to protect the convoys.
c. January-June 1942
During this period, transportation was favored by German superiority in the air, which was gained by the German Second Air Force under Kesselring and also by the fact that Malta was suppressed. The transportation of troops and supplies functioned smoothly and with few losses. Enough supplies were moved forward to enable the German-Italian Army to launch an offensive with limited objectives that advanced as far as the borders of Egypt in May-June. In addition, adequate supplies were stockpiled for a period of six to eight weeks against the eventuality of the air forces and naval vessels being employed in an operation to capture Malta.
d. July 1942-May 1943
As a result of Rommel’s advance into Egyptian territory after the capture of Tobruk (this advance was contrary to the plans of the Italian Supreme Command), the supplies deposited in the Benghasi and Tripoli areas for the front were practically useless, since the distances were too great for transportation of supplies on land and coastal shipping was prevented by the British. The German Second Air Force was compelled to transfer some of its units stationed in Sicily and southern Italy to Africa and Greece to support the Panzer Army of Africa, which was fighting desperately at El Alamein. As a result, the Luftwaffe was so heavily engaged that it was unable even to screen Malta. The British forces on Malta regained their strength and employed new types of bombers that were equipped with radar and had a wider radius of action. The British succeeded in bringing German convoy traffic to an almost complete standstill. The Italian battleships were in port at Tarent and La Spezia, unable to operate because of lack of fuel. Losses in materiel and fuel were so heavy that it was barely possible to obtain adequate supplies from Germany. The sea routes to Tripoli and Benghasi were completely severed. Air transportation from Crete now played the major role, but quite naturally, the volume was far too small to meet even the most urgent demands of the front. In addition, the Wehrmacht High Command moved an infantry division from Crete to Egypt. This division had no motorized vehicles whatever so that it became an added strain on the transportation and supply services in Africa.
After the occupation of Tunis, the distances across the sea were admittedly shorter. Nevertheless, in spite of the use of the military transport ships, which had been constructed meanwhile, and numerous ships of the smallest types, it was not possible to relieve the strained supply situation. Anglo-American power in the air was growing steadily, and transportation capacities were sinking from day to day. Even a temporary increase of the quantities transported by air to 1,000 tons failed to bring any relief. Once the German-Italian forces in Tunis were enveloped, the Anglo-American fighter planes had such complete mastery in the air, even over the Straits of Sicily, that it was hardly possible for even the smallest ships to reach Africa safely.
Around 20 April, the German-Italian air transportation units were subjected to a crippling attack. Thus, the point must be brought out that as a result of the gradually developing Anglo-American supremacy at sea and in the air in the Mediterranean, North Africa was cut off from Europe. The German-Italian forces operating in Africa,‘therefore, could not be adequately reinforced or supplied. This lack of any possibility of maintaining supply traffic was not due to any failure an the part of the German or Italian headquarters responsible for the movement of supplies but solely to the fact that the German-Italian operational command did not succeed in keeping the supply routes to Africa open. Any examination of the question why these routes were not kept open or could not be kept open is beyond the scope of this study.
Plans for supplying the troops in the desert had provided for adequate supply transportation space and also an additional water-supply service. Each division had the same transportation space; the same motor vehicle and weapons-maintenance units; and the administrative, medical, and military police units as a division in Europe-plus a water distilling company. The corps supply services included an additional, special water-supply company and filter and distilling units and geological teams.

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Français
c. Formation Spéciale
Il n’était pas possible de donner aux troupes, précipitées en Afrique soudainement, une formation spécialisée. Tout ce qui a été fait, c’était de faire suivre quelques cours par des spécialistes en médecine tropicale et par les officiers qui avaient une vague connaissance des conditions lors de leurs voyages précédents. Cependant, ces cours ont donné aux troupes de fausses impressions sur ce qu’ils devaient attendre des effets de la chaleur, du sable, des insectes et des maladies. Les instructions sur l’hygiène sous les tropiques, d’autre part, étaient bonnes. Même les unités qui ont été transférées en Afrique durant la suite de la campagne n’ont pas reçu de formation réellement spécialisée parce que les ordres de transferts, venaient si inopinément qu’il y avait aucun temps alloué à cette fin. Cependant, une suggestion soumise par le Haut Commandement Allemand en Afrique, dictait les sujets de formation suivants, considérés comme importants :
(1) Les exercices de marche et de combat sur terrain découvert et sablonneux.
(2) Couverture et camouflage dans un terrain découvert.
(3) Calcul et report de tir de toutes les armes en terrain découvert et aux limites de portées.
(4) Identification et désignation des cibles sans instrument. L’acquisition et les exercices de tir devaient être effectués à la lumière du jour, la nuit, au soleil levant, pendant le crépuscule, au soleil, dos au soleil, avec le soleil de côté, au clair de lune et avec un éclairage artificiel.
(5) Exercices dans des chaleurs extrêmes.
(6) Des exercices de longue durée sans adaptations.
(7) La construction d’abris dans un terrain sablonneux.
(8) Pratique de la conduite de nuit et sur terrain sablonneux.
(9) Marche de nuit dans des terrains pentus.
(10) Orientation à la boussole, par les étoiles, et ainsi de suite.
(11) Conduite à l’aide de la boussole.
(12) Rétablissement et conduite de char et autres véhicules dans un terrain sablonneux
(13) Installation et enlèvement de mines dans un terrain sablonneux.
(14) Exercices de guerre mobile.
S’il n’était pas possible de former les troupes sur ces sujets et les préparer à fond, des pertes considérables pouvaient probablement être prévues.

d. Acclimatation des troupes
Autant que les premières divisions transférées en Afrique ont été concernées, aucune mesure n’a été prise pour habituer les troupes à la chaleur excessive. Certaines des réserves envoyées au front plus tard avaient l’occasion de passer une certaine période en Italie du sud ou dans les Balkans pour leur acclimatation. Le climat dans ces deux régions est très semblable au climat des secteurs côtiers de l’Afrique du Nord. A la lumière des expériences, ces périodes n’ont pas été considérées absolument essentielles, puisque les troupes sans période d’acclimatation n’ont pas été moins efficaces au combat que celles ayant vécu peu de temps en Italie du sud ou aux Balkans. Ce n’est pas seulement le climat qui a causé de lourdes pertes, mais la pauvre alimentation, les privations pendant les combats, combinées avec les effets du climat; les troupes n’avaient nullement été préparées pour ces circonstances.
Il a été prouvé très imprudent de transférer des unités ou des réserves dans le désert en été, pendant la partie la plus chaude de l’année ou le temps et les mouches ont été les plus ennuyeux. Une compagnies de parachutistes en fournit un exemple typique. La compagnie est transférée d’Europe en juillet 1942, au plus chaud de l’année et employée pour la défense dans le désert rocheux autour d’El Alamein. L’unité constituée d’hommes récupérés dans un très court temps, plus de 50% d’entre eux, ont eu par les effets combinés de la chaleur, des malaises accompagnés d’un régime inadéquat. Peu de temps après l’unité est relevée avec de nombreux cas de désordres métaboliques dont la dysenterie, la jaunisse et la suppuration des plaies, qui guériront seulement très lentement. Les causes sont l’eau potable saumâtre, qui contenait un gramme de sel par litre et le régime inadéquat, qui a consisté presque exclusivement en produits alimentaires en conserves. Les blonds et les hommes aux yeux bleus et à la peau claire étaient en particulier très sensibles, tandis que les hommes de types bruns aux cheveux bruns se sont bien remis des leurs ‘ désordres’ qui étaient presque inévitables au commencement. Ces points n’avaient été tenus en compte, l’accent principal étant placé sur le bon état des dents et un cœur fort. Le résultat était que les unités d’élite, comme les parachutistes, subirent de lourdes pertes en particulier. Une acclimatation même antérieure ne les aurait pas protégé.
L’expérience suivante a été gagnée à l’égard de l’acclimatation des personnes aux climats chauds : les hommes qui avaient vécu auparavant dans des zones tempérées tenaient très bien sous la chaleur intense la première année, pendant laquelle ils étaient beaucoup plus efficaces que la population indigène et les Européens qui avaient vécu dans le pays pendant une longue période. Cela s’est avéré être le cas quand des troupes allemandes ont été employées en Sicile, par exemple, où les températures d’été sont les mêmes que celles des déserts d’Afrique. Cependant, les pouvoirs de résistance des nouveaux arrivés ont baissé après la première année et leur efficacité a baissé au-dessous du niveau de celui de personnes qui avaient passé un plus long temps dans le pays. L’efficacité des nouveaux venus a commencé à s’améliorer graduellement après quelques années, mais n’a jamais atteint la même norme que ceux éprouvés la première année. Les conclusions suivantes peuvent être tirées de ces expériences :
(1) Aucune acclimatation longue antérieure ne doit avoir lieu pour les troupes, puisque cela gaspillerait la partie de leur première année d’efficacité maximale.
(2) On doit seulement permettre une période brève transitoire dans un climat chaud, pendant lequel les troupes peuvent être instruites sur la façon de vivre sous un climat tropical et sur les conditions de désert ainsi que les meilleures mesures protectrices qu’elles doivent prendre sans la difficulté supplémentaire, des attaques ennemies.
(3) Après approximativement un an de service actif dans un climat chaud, les troupes doivent être renvoyer dans un autre théâtre d’opérations (sic !). L’inconvénient est , que l’expérience gagnée par ces hommes peut seulement être exploitée pendant un temps relativement court , cela doit être accepté.

e. Développement d’équipements spéciaux
Les types d’équipements spéciaux suivants ont été développés :
(1) Vêtements spéciaux tropicaux et uniformes : traité en détail dans section 2, b.
(2) Filtres à air spéciaux pour les véhicules automobiles, incluant les chars.
(3) Equipement spécial médical en climats tropicaux.

3. Planification Logistique
La planification logistique est une partie intégrante de la planification opérationnelle. Pour cette opération, les plans pour les services d’approvisionnement ont aussi dû être préparés à toute vitesse. Le souci principal dans ces plans était de fournir le transport des provisions pour les troupes allemandes par le train aux ports italiens et par des bateaux allemands ou italiens aux ports d’Afrique du Nord. Le choix des transports et la surveillance du chargement était la responsabilité d’une branche spéciale, la branche : Transport d’Afrique. Elle a fonctionné sous le commandement de l’attaché allemand militaire à Rome. Le déchargement dans des ports Africains et le transport des provisions aux troupes était sous la responsabilité de l’officier d’approvisionnement et d’administration du DAK, puis plus tard par le chef et officier d’administration du Panzergruppe Afrika, qui plus tard sera de nouveau désigné Panzer Armée Afrika et finalement 1° Panzer Armée Italo-Allemande. Au commencement, toutes les matières premières en gros, aussi bien que les troupes, étaient transportées par mer, mais aux vues des pertes qui augmentaient, le personnel a été transporté par avion.
En novembre 1941, le Feldmarschal Kesselring arrive en Italie comme commandant de la deuxième Armée de l’air. En action coordonnée avec la Marine italienne et l’armée de l’air, sa mission est de protéger les Allemands et empêcher le transport des Anglais en Méditerranée. Il est dit que peu de temps après son arrivée, il a soupiré : “maintenant c’est clair pour moi que pour la conduite d’une guerre à travers mer, la livraison des moyens de combat à leur place appropriée a beaucoup plus d’importance que n’importe quels soucis quant à savoir si l’ennemi doit être attaqué à droite ou à gauche.”
Il n’était pas possible avec les moyens disponibles d’approvisionner sans aucune mesure improvisée de garantir un service d’approvisionnement adéquat pour les forces blindées en Afrique. Pour tenir ouvertes les voies d’approvisionnement ou ouvrir ces voies, c’était sous la responsabilité du commandement opérationnel, qui est resté sous le Commandement Suprême Italien. Le haut commandement de la Wehrmacht soutenait le commandement suprême italien, mais de temps en temps intervenait aussi dans la conduite des opérations. Il était impérieux que ce problème soit résolu et qu’un service d’approvisionnement adéquat devait être garanti pour les troupes en Afrique. Comme aucune solution n’a été trouvée, le service d’approvisionnement s’est effondré comme une conséquence naturelle après que tous les moyens improvisés aient échoué. Les dates suivantes et les informations concernant le fonctionnement des services d’approvisionnement ont été fournis par le Général allemand l’italien attaché au commandement suprême pendant la période février 1941 à Mai 1943.
a. Février - Mai 1941
Le transport des troupes et des provisions à travers la Méditerranée a fonctionné sans interruption. Les convois ont atteint Tripoli régulièrement et presque sans pertes. Immédiatement après sa capture, Benghasi a été employé comme un port de déchargement. A la demande du commandement allemand, des sous-marins italiens ont été employés aussi tôt après avril 1941 pour transporter du carburant pour les éléments les plus avancés du DAK. Ils ont déchargé leur cargaison à Derna. La navigation côtière le long de la côte Africaine a été organisée avec de petits bateaux et des bateaux à voiles à moteurs auxiliaires.
b. Juin - décembre 1941
La royale Navy Anglaise et les sous-marins ont attaqué les transports de troupes allemandes et de provisions. Les pertes de chargement et de matériel étaient considérables. Pour soulager la situation, des groupes de transport aériens ont été employés pour déplacer des troupes et matériels, tandis que des chalands navals transportaient des chars et des pièces de rechange importantes. L’utilisation de Bardia comme un port de débarquement près du front a été gênée par l’armée de l’air Britannique. En décembre, des cuirassés italiens ont dû être employés pour protéger les convois.
c. Janvier - juin 1942
Pendant cette période, le transport a été favorisé par la supériorité allemande dans l’air, gagnée par la deuxième Armée de l’air allemande sous Kesselring et aussi par le fait que Malte a été annihilée. Le transport de troupes et des provisions a fonctionné sans à-coup et avec peu de pertes. Assez de provisions ont été avancées pour permettre à l’armée allemande et italienne de lancer une offensive avec des objectifs limités : avancer vers les frontières de l’Egypte en mai - juin. De plus, des provisions adéquates ont été stockées pour une durée de six à huit semaines dans l’éventualité que la Luftwaffe et la Kriegsmarine soient employées dans une opération pour capturer Malte.
d. Juillet 1942 - 1943
Suite à l’avance de Rommel vers le territoire égyptien après que la capture de Tobrouk (cette avance était contraire aux plans du commandement suprême Italien), les provisions déposées dans Benghasi et les secteurs de Tripoli pour le front étaient pratiquement inutiles, puisque les distances étaient trop grandes pour le transport de provisions par voies terrestres et la navigation côtière était interdite par les Anglais. La deuxième Armée de l’air allemande a été contrainte de transférer certaines de ses unités placées en Sicile et l’Italie du sud en Afrique et en Grèce pour soutenir la Panzer Armée Afrika, qui se battait désespérément à El Alamein. En conséquence, le Luftwaffe a été si lourdement engagée qu’elle était incapable de neutraliser Malte. Les Anglais de Malte ont regroupé leur force et ont employé de nouveaux types des bombardiers équipés de radar, et avaient un champ d’action plus large. Le succès Anglais sur l’approvisionnement des Allemands fut presque total. Les cuirassés italiens étaient dans les ports de Tarent et La Spezia, incapable de naviguer à cause du manque de carburant. Les pertes en matériel et en carburant étaient si lourdes qu’il était à peine possible d’obtenir des provisions adéquates de l’Allemagne. Les itinéraires maritimes vers Tripoli et Benghasi ont été complètement coupés. Le transport aérien de Crète jouait le rôle principal, mais tout à fait naturellement, le volume était de loin trop petit pour compenser les demandes les plus urgentes du front. De plus, l’O.K.H a déplacé une division d’infanterie de Crète en Egypte. Cette division n’avait aucun véhicule motorisé pour que cela ne devienne pas une tension de plus sur le transport et des services d’approvisionnement en Afrique.
Après l’occupation de Tunis, les distances à travers mer étaient de l’avis de tout le monde plus courtes. Néanmoins, malgré l’utilisation des bateaux de transport militaires, qui avaient été construits en attendant et les nombreux bateaux de type plus petits, il n’était pas possible de soulager la situation de l’approvisionnement. Le maîtrise de l’air par les anglo-Américain grandissait et les capacités de transport baissaient de jour en jour. Même une augmentation provisoire des quantités transportées par avion de 1000 tonnes a échoué. Une fois que les forces Italo-allemande restées à Tunis ont été cernées, les avions de chasse Anglo-Américain avaient une maîtrise complète en l’air, même sur les Détroits de la Sicile, il était à peine possible aux bateaux les plus petits d’atteindre l’Afrique sans risque. Autour du 20 avril, les unités de transport Italo-Allemande aériennes subirent de violentes attaques.
Ainsi, se produisit une suite logique à la suprématie des Anglo-Américain sur mer et dans les airs en Méditerranée, l’Afrique du Nord était coupée de l’Europe. Les forces Italo-Allemande encore en Afrique, ne pouvaient pas être dans une juste proportion renforcées ou approvisionnées. Ce manque de possibilité de pouvoir maintenir un trafic d’approvisionnement n’était pas dû à l’échec de la part des quartiers généraux allemand ou italien responsables du mouvement des provisions, mais seulement au fait que le commandement Italo-Allemand opérationnel n’a pas réussi à tenir les itinéraires d’approvisionnement vers l’Afrique ouverts.
Les plans pour l’approvisionnement des troupes dans le désert avaient été prévus, le volume de transport des provisions adéquat ainsi que le service d’alimentation en eau complémentaire. Chaque division avait le même volume de transport; les mêmes véhicules et unités de maintenance de l’armement; des unités de police administratives, médicales et militaires comme une division en “Europe” plus une compagnie de distillation d’eau. Les services de ravitaillement du corps avaient une compagnie d’alimentation en eau complémentaire spéciale et de filtrage et des unités de distillation et de géologie.

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II - OPERATIONS
4. General Description of the Zone of Operations
The zone of operations in the North African campaign in Libya and Egypt consisted of a strip of land, sometimes as much as sixty kilometers wide, bounded on one side by the coast and on the other by the desert interior. The ground surface was either firm gravel, sand-covered gravel, or mixed sand and gravel. Within this entire zone, large parts of which were level plain, the desert could be traversed by all types of vehicles. The only exceptions were patches of deep sand and steep wadis-which could not always be ascertained from the map-and salty swamps, such as those at Marada, roughly forty kilometers south of Marsa el Brega. Natural sinuous defiles were formed at Derna and the Halfaya Pass at the border between Libya and Egypt. It was also possible to create defiles by the use of mines. Undulating, steppe-like terrain predominated, which consisted of low mounds and long ridges, whose average height above the surrounding terrain was from four to twenty meters. At times, these ridges had gentle slopes, and at other times, they rose steeply from broad, level valleys in which there were no watercourses. The summits were naked rock covered with loose rocks of varying size, which made motor traffic difficult but not impossible. In the valleys, the rocky bottom was covered by a layer of dust or clay of varying thickness. In dry weather, this ground could be traversed without difficulty by vehicles with four-wheel drive that were capable of cross-country travel-but not without raising dense clouds of dust. The steppe-like terrain had patches of camel’s thorn shrubs, around which the dust had blown to form small dunes. Traffic followed the broad paths, called Trighs or Pistes, which connected the few settlements and water holes. This terrain extended from the coast to a line roughly thirty or forty kilometers inland. The coast itself was fringed by a belt of dunes behind which was a zone of salt swamps, called Sebchen, which were usually dry. This coastal zone was frequently used as a bivouac area for troops, since it offered good opportunities for digging in tents and vehicles and had good water-supply facilities. The only parts of the coast where there were no dunes were the cliff sections at Tobruk, Bardia, and Sollum. There, the coastal sector was often intersected by deep wadis and was difficult to penetrate. Toward the interior, the steppe-like zone gradually merged with the desert proper, which is practically devoid of any type of vegetation. On the whole, motoring was easier in the desert proper than in the steppe-like zone, although movement was rendered difficult in rugged areas. In the desert, instead of rocky surfaces, patches with a deep covering of sand were encountered that made rapid travel possible. Here, the valley floors were clay pans, as flat as tabletops, which were submerged in water during the rainy periods. Only ‘at the foot of steep cliffs was a rocky bottom found or a soft, sandy bottom, where vehicles might easily sink. This soft sand also covered the beds of the numerous wadis, by which the steep faces of the ridges are broken so that it was often extremely difficult to surmount the obstacles presented, even by comparatively low, steep ridges.

Farther south, these patches of soft sand increased in size and seriously impeded operations by armored units. The dividing line between those parts of the desert in which mobility was good and those in which it was bad is in eastern Libya and western Egypt, between the 29th and 30th degrees latitude. South of the 29th degree latitude, the vast dune-covered expanses began, and to cross them was considered quite a sporting feat. We can thus see that the area suitable for military operations was confined to the relatively narrow strip along the coast and the southern desert zone, which was more favorable for rapid movement on the whole than the northern, steppe-like zone (if the tarred coastal road is left out of consideration). Within the zone described, the following types of terrain obstacles were to be found :
a. Mountain Ranges
Three mountain ranges played an important part in the war in Africa, namely :

(1) The Cyrenaica Mountains. At points, these mountains reach a height of 875 meters above sea level and intercept the moisture carried inland by the north wind. The heavier rainfall here is the reason why the chalky ground carries a growth of macchia in contrast to the desert or steppe-like areas. The mountains rise in two, high, steep terraces that can be traversed at only a few points and are intersected by numerous deep valleys, which make it impossible to conduct sizable operations except along roads, South of the topmost ridges, the mountains slope down gradually to the desert terrain, which is good for vehicular traffic. For this reason, the Cyrenaica region was vulnerable to attack from the south-a fact that Rommel recognized at once during his attack in the spring of 1941. For this reason, he delivered his main attack against Meehili, a desert fort designed to protect the southern approaches to the Cyrenaica. The fact that it was so easy to bypass is the reason why the Cyrenaica was never held with any degree of determination by either side during the entire campaign, although it could be called a natural fortress. During every retreat, every effort was made to pass through this region as rapidly as possible to avoid being intercepted.

(2) The Gebel Nefusa Mountains. These mountains protruded like a barrier between the coastal plains of Tripoli and those of Misurata. South of Tripoli, they rose to a height of 700 meters above sea level, the first 300 meters of which were a gigantic cliff. In the southeast, they descended in a gradual slope. At Horns, in the northeast toward the sea, their height was less than 200 meters above sea level. In the central part, this mountain range was extremely rugged, and motorized troops could onIy pass along the roads. The southeast slope was covered with a deep layer of wind-blown sandy loess that made vehicular traffic difficult. From the north, this mountain range formed an impregnable fortress. From the southeast, however, it was vulnerable to attack in spite of the mountainous and intersected nature of its approaches, since the attacking forces could find favorable assembly areas in the foothills and could approach under cover to the proximity of defense positions. Possibilities for bypassing the area existed and were taken advantage of by the British in the attack in January 1943.

(3) The Matmata Mountains. These mountains, a range in south Tunisia, had a steep drop of 100 to 200 meters in the east. In the west, they sloped down gradually to a high plateau, which was sandy in parts, while in other areas, the ground was good for motor traffic so that it could be crossed by motorized columns in spite of occasional difficulties. The steep, clifflike waI1 in the east and north was interrupted by numerous wadis, through some of which an ascent to the high plateau was possible.
The Matmata Mountains narrowed down the size of the coastal plains of southern Tunisia considerably so that it was possible to organize a defense line at the narrowest point, at Mareth. However, the steep mountainside was only a weak protection against flanking attacks, since it could be bypassed with little difficulty. Only if the German-Italian forces had been numerous enough to hold all passes and if they had had a mobile reserve available to repulse any enemy attempts at detouring the mountains would this range have constituted an important factor in the defense.

b. Steep Terraces
Most of the steep terraces in the steppe-like terrain were not high and followed a course parallel with the coast. Thus, they hardly interfered with troop movements. In the numerous caves, overhanging cliffs, and gorges, good opportunities could be found for troop shelters, for which purpose they were frequently used, since they were the most effective protection against air attacks that was to be found. Some of the steep terraces and other similar terrain features, however, became of outstanding importance, namely :

(1) The Northern Rim of the Qattara Depression, on Which the Southern Flank of the El Alamein Line Was Based. This rim towered about 300 meters above the floor of the depression, which was 80 meters below sea level. Within the sectors held by the German-Italian forces, there were only three points at which motor traffic was possible, and even there, difficulties were encountered because of the deep sand. Throughout the entire campaign, no better protection for a flank was ever found than in the El Alamein line.

(2) The Steep Terrace at SolEurn Between the Bardia-Capuzzo High Plateau and the Sollum Coastal Plain. There were two roads with numerous serpentine curves across the terrace, one from the Via Balbia-the tarred coastal road-the other from the Halfaya Pass road. During the period of positional warfare in the summer of 1941, the terrace was within the combat area.

(3) Large-Size Wadis. These were found in the Cyrenaica region and in the eastern approaches to the Tripolitanian Mountain and extended as far as the Bay of Sirte. Usually the bed of a wadi consisted of a layer of soft sand; less frequently, the beds were salty swamps with a growth of camel’s thorn. The banks were usually steep but not continuous, since they were cut by numerous intersecting wadis. On the whole, wadis could be considered as terrain obstacles-but as obstacles that could be overcome without difficulty unless obstinately defended. During the German-Italian retreat from El Alamein to Tunis, only one defense position was based on a wadi, namely the Buerat line, which extended along the Zem-Zem wadi south of the Via Balbia. After careful deliberation, however, the line was developed east of the wadi to prevent an approach by the enemy under cover and not on the low-lying west bank, since the west bank was dominated by the higher opposite bank. The Buerat line could be bypassed easily. It was therefore evacuated by the infantry before the attack began and held only for a short while in a delaying action by mobile units.

(4) Dune Terrain. Large sandy areas were found close to the coast, near larger wadis, and in the desert proper, where the ergs (Large areas of shifting sand dunes) present barriers that were impenetrable for traffic. Big dunes along the coast that interfered with traffic were found around Agedabia, on the shores of the Bay of Sirte south of Misurata, and in the neighborhood of Tripoli, thus mostly in western Libya. These dunes seriously impeded traffic off the roads, and even the roads were affected, since the dunes shifted constantly. After severe storms, the roads became so deeply covered with sand that they had to be cleared. For this reason, a constant road-maintenance service was necessary where the roads crossed dune areas. A large area of dunes was also found north of the El Fareh wadi, between El Agheila and Marada along the shores of the Bay of Sirte. These dunes protected the German Marsa el Brega position against flanking attacks and forced the British to make a wide detour through the region south of the El Fareh wadi, where vehicular traffic was possible. The big dunes of the desert proper were all south of the zone of operations, and only a section of them along the border between Libya and Egypt played a role of some tactical importance, since they afforded protection for the south flank of the German Alamein positions. The dunes in the desert proper were not crescent shaped like the dunes along the coast but formed continuous ridges between four and fifty meters high that usually extended from north to south. A number of these ridges, driven by the wind, formed a labyrinthian confusion of dune ridges with completely encircled hollows in which the firm ground could be seen, This enormous ocean of dunes formed what might be called a collection of honeycomb dunes. To cross them, it was necessary to have the best cross-country vehicles available and to drive at top speed at the first dune, breaking through its crest, and on driving down the opposite slope, to gather speed for the next dune. While driving in this way, vehicles were enveloped in a dense cloud of dust that reduced visibility to practically nil. In this way, one to two kilometers might be covered per day. Seriaus losses in personnel and materiel were unavoidable.
The Great Eastern Erg, a similar large dune area, extended from south Tunisia to south Algeria, close to the western border of Libya. If adequate German manpower had been available to extend the Mareth position across the Matmata Mountains and Fort Le Boeuf to this dune area, the German flank would have been as well protected as was the case in the Alamein line.

(5) Salt Swamps. These swamps developed at those points where the water in the subsoil of the desert rose to the surface. Owing to the constant evaporation that takes place in the desert, the salts carried by the water were deposited, and the resultant brine formed either a lake or, when mixed with sand and clay, a patch of thick, tough mud on which salt-marsh vegetation could take root. Once a person was caught in a salt swamp, it was impossible for him -to escape without help. Vehicles sunk in salt marshes could be recovered but only on terrain that was not too swampy. In really soft, swampy ground, the vehicle had to be pulled out by another vehicle, which was often extremely difficult and could only be done if the latter was on firm ground and had a strong engine. Most of the salt marshes were crossed by fords that were known to the natives. Many of the fords could carry vehicular traffic so that any salt marshes within a defensive position should always be kept under observation, and all fords crossing it must be carefully reconnoitered with the aid of native guides. Frequently, the salt marshes dried out completely and then presented no obstacle at all. The biggest salt marsh in the Libyan and Egyptian deserts was the Qattara Depression, the surface of which was eighty meters below sea level. This depression and its northern rim protected the flank of the El Alamein line. The swamp itself was skirted by a zone of soft sand varying between one and two kilometers in width, on which a few vehicles could travel with some difficulty. All other ground outside of the actual swamp, but within the Qattara Depression, was also soft and difficult to cross with vehicles. The salt marsh that was within the German zone of aperations in the Marsa el Brega line was considerably smaller. Nevertheless, in conjunction with the sandy patches and dune areas, it provided good protection against a frontal attack, in spite of the fact that it had numerous fords. The salt marshes of southern Tunisia, called Schotts, were of more importance. The Schott el Djerid was the terrain feature that led to the decision to construct the Gabes line, which served as a rear line for the Mareth line. In most parts, the Schott el Djerid was considered an impassable obstacle, but its eastern part, the so-called El Fedjad Schott, had numerous good fords that could be crossed without difficulty by vehicles. Both Benghasi and Tripoli had good ports with ample capacities for shipping and landing, for which reason the former was used as the main supply base. The capacities in the ports of Derna and Bardia, as well as the naval port of Tobruk, were much smaller.
There was no continuous railroad in Libya. The two railroads, each about thirty kilometers in length, in Tripolitania and in the Cyrenaica were of no military importance. The only permanent signal communications system consisted of an open-wire telephone line, on poles, from Tripoli to Bardia. The distances spanned were extremely great, and the line made only limited communication traffic possible. Furthermore, it was frequently interrupted by the frequent air attacks against the Via Balbia.

The water-supply facilities along the Via Balbia were adequate. The water holes in the desert, usually with a small supply of brackish water, were generally known only to the natives and were not indicated on maps. During the main part of the year, the air was very hot but dry, the hottest months being June, July, and August. The highest temperatures registered around midday were about 140 degrees Fahrenheit. At night, even in summer, temperatures dropped to about 5 degrees. In winter, from November to January, the nights were quite cold, temperatures dropping to around 5 degrees and rising again during the daytime to about 85 degrees. Rain fell only in winter but was then sometimes very heavy, starting suddenly and swamping extensive areas, sometimes stopping all traffic, even on roads, for protracted periods. The only other moisture was the heavy dew at daybreak and in the evenings. The outstanding weather feature was the sandstorms, which are called ghiblis. These sandstorms recurred pretty regularly every four weeks in all seasons of the year. They usually lasted three days, and since they reduced visibility to nothing, they brought all operations by ground and air forces to a standstill. During these sandstorms, the range of vision was often reduced to less than three meters so that orientation was impossible. Owing to the wind from the sea, the climate in the coastal regions was almost always healthy. In spite of the enormous number of flies, there were few cases of malaria. On the other hand, the troops proved extremeIy susceptible to jaundice and dysentery.

Français
II. Opérations
4. Description Générale de la Zone d’Opérations
La zone d’opérations pour la campagne Nord Africaine, Libyenne et Egyptienne est constituée en bandes de terre, parfois d’une soixante de kilomètres de large, limitées sur un côté par la côte et de l’autre par le désert. La surface du sol était ou du cailloux dense, du cailloux couvert de sable, ou bien un mélange de sable et de cailloux. Dans des zones entières, de grandes étendues de désert pouvaient être traversées par tous types de véhicules. Les seules exceptions étaient les zones de sable profond appelées Fesh fesh qu’on ne pouvait pas toujours vérifier “sur la carte”, les marais salins, comme ceux de Marada, à environ quarante kilomètres au sud de Brega El Marsa. Des défilés naturels sinueux se trouvaient à Derna et dans la passe de Halfaya près de la frontière entre la Libye et l’Egypte.
Le terrain onduleux, semblable à la steppe est prédominant, et consiste en dunes basses avec de longues arêtes, dont la hauteur moyenne au-dessus du terrain était de quatre à vingt mètres. De temps en temps, ces arêtes avaient des pentes douces et de temps en temps, elles montaient en pente rapide et large, et des fonds de vallées dans lesquelles il n’y avait aucun cours d’eau. Les sommets étaient en roche nue couverte de rochers de tailles variables, qui rendaient la circulation automobile difficile, mais non impossible. Dans les vallées, le fond rocheux était couvert par une couche de poussière ou d’argile d’une épaisseur variable. Par temps sec, cette terre pouvait être traversée sans difficulté par des véhicules à quatre roues motrices, mais pas sans lever des nuages denses de poussière. Le terrain semblable à la steppe avait des paquets d’arbustes épineux, nourriture des chameaux, autour desquels la poussière formait de petites dunes. Le trafic routier suivait de larges pistes. Ce terrain s’étendait jusqu’à la côte sur une distance d’environ trente à quarante kilomètres vers l’intérieur. La côte elle-même était frangée par une ceinture de dunes derrière lesquelles se trouvait une zone de marais salins, appelés Sebchen, qui étaient d’habitude à sec. Cette zone côtière était fréquemment employée comme un secteur de bivouac pour les troupes, puisqu’elle offrait de bonnes occasions de retranchement pour les tentes et les véhicules et était bien équipé en équipement d’alimentation en eau. Les seules parties de la côte où il n’y avait aucune dune étaient les secteurs à falaises à Tobrouk, Bardia et Sollum. Là, ce secteur côtier était souvent entrecoupé de ravins profonds et étaient difficile à pénétrer.
Vers l’intérieur, la zone semblable à la steppe fusionnait graduellement avec le désert, qui est pratiquement exempt de type de végétation. Dans l’ensemble, la circulation automobile était plus facile dans le désert que dans la zone semblable à la steppe, bien que les mouvements soient rendus difficiles dans les secteurs pierreux. Dans le désert, au lieu des surfaces rocheuses, on rencontre des parties avec une couche dure de sable qui rend les déplacements plus rapides. Ici, les différents niveaux d’élévation des vallées sont fait d’argile, très plats, submergées par l’eau pendant les périodes pluvieuses. Au pied des falaises, on trouve un fond rocheux ou un fond sablonneux, où les véhicules pouvaient facilement s’enfoncer, ce sable fin couvre les lits des nombreux Oueds, il est difficile de passer les arêtes vives et raides de ses falaises.
Un peu plus loin dans le sud, ces parties de sable fin augmentent en taille et empêche sérieusement les opérations pour les unités blindées. La ligne de démarcation entre ces parties du désert dans laquelle la mobilité était bonne et celles dans lesquelles étaient mauvaises se trouve entre la Libye orientale et l’Egypte occidentale, entre la 29° et 30° degré de latitude. Au sud du 29° degré de latitude, commence les étendues énormes couvertes de dunes et les traverser est considéré comme un exploit sportif.
Nous pouvons ainsi voir que le secteur approprié pour les opérations militaires est limité à une bande relativement étroite le long de la côte et la zone de désert du sud, secteur plus favorable pour le mouvement rapide, dans l’ensemble, que la zone du nord, semblable à la steppe.

Les types d’obstacles pouvant être trouvés :
a. Chaînes de montagnes
Trois chaînes de montagnes ont joué un rôle important dans la guerre en Afrique, à savoir :

(1) Les Montagnes Cyrénaique. Au plus haut, ces montagnes atteignent une hauteur de 875 mètres au-dessus du niveau de la mer et interceptent l’humidité portée vers l’intérieur par le vent du Nord. Les fortes averses sont ici la raison pour laquelle la terre crayeuse porte de nombreuses fissures par contraste avec le désert ou des secteurs semblables à la steppe. Les montagnes sont hautes, avec des plateaux raides qui peuvent être traversés à seulement quelques points et sont traversés par de nombreuses vallées profondes, qui rendent impossible la conduite d’opérations sauf le long des routes. Au sud des arêtes, les montagnes descendent graduellement en pente vers le désert, bon pour le trafic routier. Pour cette raison, la région Cyrénaique est très vulnérable et souvent attaquée, Rommel s’en aperçu immédiatement pendant son attaque au printemps de 1941. Pour cette raison, il a livré son attaque principale contre Mechili, un fort en plein désert conçu pour protéger les approches du sud de la Cyrénaique. De ce fait, il était facile de contourner, et raison pour laquelle la Cyrénaique n’a jamais été tenue avec détermination par l’un ou l’autre côté pendant la campagne, bien qu’il puisse être appelée une forteresse naturelle. A chaque retraite, un effort a été fait pour passer cette région aussi rapidement que possible fin d’éviter d’être intercepté.

(2) Les montagnes de Gebel Nefusa. Ces montagnes avancent comme une barrière entre les plaines côtières de Tripoli et celles de Misurata. Au sud de Tripoli, elles s’élèvent à une hauteur de 700 mètres, dont les 300 premiers mètres forment une falaise gigantesque. Dans le sud-est, elles descendent en pente graduelle. À Homs, dans le nord-est vers la mer, leur hauteur est de moins de 200 mètres au-dessus du niveau de mer. Dans la partie centrale, cette chaîne de montagnes peu seule être passée par des troupes robustes et motorisées. La pente sud-est est couverte d’une épaisse couche de sable fouetté par le vent qui rendait le trafic des véhicules difficile. Au nord, cette chaîne de montagnes forme une forteresse imprenable. Au sud-est, cependant, elle est vulnérable malgré la nature montagneuse et vallonnée de ses approches, les forces attaquantes pouvaient trouver des secteurs de rassemblement favorables dans les contreforts et pouvaient s’approcher sous leurs couvertures à proximité des positions de défense. Les possibilités de contournement du secteur existent et ont profité aux Anglais lors de l’attaque de janvier 1943.

(3) Les Montagnes Matmata. Ces montagnes, au sud la Tunisie, s’élèvent de 100 à 200 mètres à l’est. À l’ouest, elles descendent en pente graduellement vers un haut plateau sablonneux en parties, tandis que dans d’autres secteurs, la terre est bonne pour la circulation automobile, les colonnes motorisées pouvaient les traverser malgré des difficultés occasionnelles. Un mur raide, pareil à une falaise à l’est et au nord était interrompu par de nombreux oueds, par lesquels il était possible de monter sur le haut plateau. La taille des montagnes Matmata rétrécit vers les plaines côtières de la Tunisie du sud et il est possible d’organiser une ligne de défense au point le plus étroit, à Mareth. Cependant, le versant de cette montagne est raide et représente seulement une faible protection contre des attaques de flanc, puisque l’on pouvait le contourner avec peu de difficulté. Si les forces Italo-Allemandes avaient été assez nombreuses pour tenir cette passe et avaient eu une réserve mobile disponible pour repousser des tentatives ennemies de débordement, cette position aurait constituer un facteur important dans la défensive.

b. Les hauts plateaux :
La plupart des hauts plateaux n’étaient pas très élevés et suivaient un cours parallèle à la côte. Ainsi, ils ont à peine gêné les mouvements des troupes. Dans les nombreuses cavernes, surplombant des falaises et des gorges, de bonnes occasions pouvaient être trouvées pour former des abris, dans ce but elles ont été fréquemment employées, puisqu’elles étaient une protection efficace contre les attaques aériennes. Certains de ces haut plateaux ainsi que d’autres particularités du terrain, ont tenu une importance remarquable, à savoir :

(1) Le bord Nord de la dépression de Qattara, sur lequel est basé le flanc sud de la Ligne d’El-Alamein. Ce rude rebord domine d’environ 300 mètres la dépression, est à 80 mètres au-dessous du niveau de mer. Dans les secteurs tenus par les forces Italo-Allemandes, il y a seulement trois points où la circulation automobile est possible et même dans ces endroits, on rencontre des difficultés à cause du sable profond. Au cours de toute la campagne, aucune meilleure protection pour un flanc n’a été trouvée qu’à cet endroit.

(2) Le haut plateau de Sollum entre le haut plateau de Bardia-Capuzzo et la plaine côtière de Sollum. Il y a deux routes avec de nombreuses courbes serpentant à travers le plateau, une est la Via Balbia route goudronnée côtière et l’autre est la route de la passe d’Halfaya. Pendant la période de guerre de l’été 1941, ce plateau était dans le secteur du combat principal.

(3) Les grands oueds. Ceux-ci se trouvent dans la région de la Cyrénaique et dans les approches orientales de la montagne Tripolitanian et ils s’étendent d’autant vers la baie de Sirte. D’habitude le lit d’un oued est fait d’une couche de sable doux; moins fréquemment ces lits étaient des marais salés, une abondante croissance de buissons épineux. Les bords étaient d’habitude raides, mais non continus, puisqu’ils sont coupés par de nombreux croisement d’oueds. Dans l’ensemble, les oueds pouvaient être considérés comme un terrain à “obstacles”, mais ces obstacles pouvaient être surmontés sans difficulté à moins qu’obstinément défendu.
Pendant la retraite Italo-Allemande d’El Alamein à Tunis, une seule position de défense était basée sur un oued, à savoir la ligne Buerat, qui s’étendait le long de l’oued Zem-Zein au sud de la Via Balbia. On pouvait contourner la ligne Buerat facilement.

(4) Terrain à dunes. De grands secteurs sablonneux se trouvaient près de la côte, près des grands oueds et dans le désert, où les ergs (Larges secteurs changeant de dunes de sable) présentent des barrières qui étaient impénétrables par le trafic routier.
De grandes dunes se trouvaient le long de la côte et gênaient le trafic autour d’Agedabia, sur les rivages de la Baie de Sirte au sud de Misurata et dans le voisinage de Tripoli, et surtout en Libye occidentale. Ces dunes ont sérieusement gêné le trafic routier et même les routes ont été affectées, car les dunes changeaient de place constamment. Après de sérieuses tempêtes, les routes devenaient si profondément recouvertes de sable, qu’elles devaient être déblayées. Pour cette raison, un service d’entretien des routes était constamment nécessaire sur les croisement des routes et dunes.
Un grand secteur de dunes se trouvait au nord de l’oued d’El Fareh, entre El Agheila et Marada le lo